今天大家所講的「古典音樂」，其實是「西洋古典音樂」，我們可以知道古典音樂是西洋人所發展出來的音樂。所的更清楚一點，古典音樂是由西方國家、尤其是西方文明發源地的歐洲國家，由古自今經過長時間的以演進所發展出來的一種音樂。就創作年代來講，古典音樂並非僅僅指十六、七、八世紀時的作曲家所寫的音樂，近代甚至於當代的作曲家也包括在內。此外，古典音樂雖然說是發源於歐洲國家，但是近代以來，北美洲、拉丁美洲乃至於全世界的其他許多國家旱地區，也都深深受到歐洲文化影響，也產生了不少傑出的古典音樂作曲家。雖然這些作曲家的國籍各不相同，但是他們在作曲上大抵沿用了歐洲音樂體系所發展出來的作曲手法，因此他們所寫的音樂，通常也都併入古典音樂的領域中來討論。

古典音樂一定是「非常嚴肅」嗎？事實上，的確在音樂的形式上，有些作家的作品比較流行音樂是嚴肅的一些，但是我們並不能以偏蓋全，這並不是古典音樂的全貌。其實，有不少的古典樂曲，在那個年代算是流行音樂，而且具有相當的價值。例如莫札特所寫的小夜曲和嬉遊曲，是宴會上的配樂；史特勞斯所譜的圓舞曲，更是用來跳舞的音樂；而歌劇也是一般平民百姓娛樂用的戲劇節目。所以說古典音樂並不是全部都是嚴肅的音樂的。